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“那是一支伟大的球队，那是一个伟大的赛季。”前爵士球员拜伦·拉塞尔说。
那是1996-97赛季的犹他爵士，那是球队历史上第一次拿到西部冠军闯进总决赛，那是盐湖城球迷最疯狂的年代。比赛日的夜晚，餐馆和街道几乎空无一人，球迷不仅将球队的标志涂上脸上，他们的车子、甚至房顶，随处可见爵士元素。
那是盐湖城举办全明星赛后的四年，距离承办冬奥运还有五年时间，在那个特定的时间和空间里，你很难发现没有人不在讨论爵士的比赛。
“如果你当时不在那里，你很难理解那种状态。”爵士前老板拉里·米勒的遗孀、也是现在球队的拥有者盖尔·米勒谈到当年的盛况时说。
“我没意识到已经过去了这么久。”尼克斯助教、1996-97赛季爵士替补控卫霍华德·埃斯利说，“20年，看起来不像，这告诉你什么叫时光飞逝。”
20年弹指一挥间，但当年那批球员的脸上已经刻满岁月的痕迹，当年的球迷也已经成为了父母或祖父母。不过在2017年3月23日，爵士主场对阵尼克斯的中场休息期间，1996-97赛季的爵士成员再一次亮相能源方案球馆时，20年前的一幕幕仿佛就在眼前。
唤醒无数记忆
征战客场往往会被视作敌人，而3月23日的尼克斯主帅霍纳塞克享受的却是英雄般的礼遇，他依然坐在斯托克顿的身边，仿佛一切都没有变过。之所以选在这一天举办队史首夺西部冠军20周年庆典，也是考虑到霍纳塞克和尼克斯助教霍华德·埃斯利能够顺利参加。
早在一个多月前，盐湖城当地电视台以及爵士官方推特就已经开始为这次聚会造势。“我们难以掩饰激动的心情迎来那支传奇爵士队的重聚。”盖尔·米勒在宣传片中动情说道。
比赛中场休息期间，当能源方案球馆的灯光再次亮起，训练师特里·克拉克、录像剪辑师、助教弗雷德曼、奈特、菲尔·约翰逊、总裁弗兰克·雷登、副总裁斯科特·雷登，当年球队的教练组与管理层率先亮相。
接着，格雷格·福斯特、山顿·安德森、亚当·基夫、克里斯·莫里斯、安托万·卡尔、奥斯特塔格、拜伦·拉塞尔、霍华德·埃斯利、霍纳塞克、斯托克顿，昔日爵士球星们依次出场，老板盖尔·米勒给每一个人都颁发了纪念相框，遗憾的是，卡尔·马龙未能到场。
最后登场的是传奇教头杰里·斯隆，身患帕金森综合症与路易体痴呆的老帅满头白发，步履蹒跚。75岁的斯隆为爵士拿到1223场胜利，尽管身体欠佳，但为了这次庆典，他依然来到了现场。
介绍仪式之后，斯托克顿接过话筒，走到场地中央。“为了这个活动，我们从各地赶来，提前几天来到了盐湖城，大家聚了聚，畅谈当年。感谢大家的支持，我至今仍记得当年在你们，在你们的父辈、祖父辈面前打球，是一件多么幸福的事。虽然我们已经退役，但我们的心永远会与你们同在，谢谢大家。”斯托克顿说道。
本次活动持续了几天时间，除了比赛期间的庆典，此前还有一次晚宴以及新闻发布会，斯托克顿和斯隆双双出席。“我们这些家伙喜欢竞争，”斯隆回忆起当年，“我们拥有伟大的球员，他们的激情很容易点燃。”
老友相聚，他们有聊不完的话题，时隔20年，当年的记忆和友情犹在。“再次和这些家伙聚在一起真的很有趣，”拜伦·拉塞尔说，“太多的回忆，我们的关系就像家人一样紧密，我把他们所有人都称作家人。”
提到自己最深刻的印象，霍华德·埃斯利说：“我们的更衣室，我们的友谊。”霍纳塞克则回想起了1994年自己刚刚被交易到爵士的情况，需要花多久融入这支球队当时在困扰着他，好在此前和马龙、斯托克顿多次交手，他们了解彼此的风格，霍纳塞克最终成为球队的三号得分手。
无冠无碍伟大
遗憾的是，爵士在总决赛输给了乔丹的公牛。首场比赛，乔丹压哨绝杀，天王山之战，带病出战的“篮球之神”几乎在神志不清的情况下砍下38分。4比2，公牛在联合中心捧起总冠军奖杯。马龙和斯托克顿，他们和雷吉·米勒、尤因等人一样，成为乔丹的背景板。
“那是一次伟大的经历，我们的终极目标是夺冠，但我们没有做到。”奥斯特塔格说，“我们付出了全部，依然遗憾收场。能回到这里庆祝是件伟大的事，但如果是庆祝夺冠20周年就更好了。”
时至今日，犹他爵士队史上依然没有一座总冠军奖杯，举行西部冠军20周年庆典也许在很多球队看来有些寒酸，但就犹他体育史来说，那绝对是最值得铭记的大事件之一。
“我们没有总冠军，但我们对我们完成的成就感到非常自豪，能回到这里和球迷一起庆祝是非常特殊的。”斯托克顿说。
爵士成立的时间不算早，他们在1974年进入联盟，1979年搬迁至盐湖城。20世纪80年代开始，爵士队成为季后赛的常客，1985年，斯托克顿和马龙在盐湖城聚首，1988-89赛季，斯隆挂帅，这支年轻的球队逐渐步入巅峰。
1991-92赛季，爵士第一次打进西部决赛，但被开拓者挡在总决赛大门外；1993-94赛季，第二次进军西区决赛的爵士又被奥拉朱旺领衔的火箭击败；1995-96赛季，爵士距离总决赛仅有一步之遥，但无奈以3比4不敌超音速（雷霆前身），第三次饮恨西部决赛。
1996年西部决赛，34岁的斯托克顿被加里·佩顿打爆，系列赛场均只有9.9分和7.6助攻，投篮命中率39.7%。当赛季常规赛，斯托克顿还丢掉了连坐9年的助攻王宝座。
看似有些老态的犹他双煞却在第二年打出巅峰表现，那一年，爵士在常规赛打出了64胜18负的战绩，首次以西部头名身份进入季后赛。在相继战胜快船、湖人和火箭后，登顶西部冠军。23年的等待，爵士终于杀出西部。
当年的爵士助教菲尔·约翰逊依然记得球队的成长轨迹，“我们埋头苦干多年终于做到了，”约翰逊说，“当时有太多优秀的球队，我们面对的是出色的开拓者、出色的超音速、出色的太阳、出色的火箭、出色的马刺，还有出色的湖人。在当时，他们都是实力强劲的对手。我们对我们来说，打进总决赛真的意味着很多。” 如果爵士的教练组和球员当年做出一些不同的事，球队能否夺得总冠军？回忆起那个赛季，约翰逊没有丝毫悔意。“我们这些球员已经做到了极限，我们战胜了那么多优秀的球队。”
霍纳塞克透露，夺得西部冠军后，他们为此进行了大规模的庆祝，“不仅仅是为我们，也是为教练，为盐湖城和犹他州。”
对盐湖城和犹他来说，那是历史性的突破，或许对他们来说，那就是总冠军。打进总决赛那一刻，斯隆、斯托克顿和马龙相拥而泣，“我们仿佛置身于天堂，我想，拿到冠军的感觉应该就是那样。”斯隆说。
神奇一投 念念不忘
斯托克顿佯攻内线，马龙做出一个完美挡拆，用庞大的身躯挡住追防的瑟莱特，斯托克顿随即提到三分线外，拜伦·拉塞尔的传球刚好来到手中。面对错位防守的巴克利，斯托克顿手起刀落，球进，哨响。
当能源方案球馆的大屏幕上出现这经典一幕时，时光回到了20年的那个夜晚。1996-97赛季西部决赛第六场，斯托克顿压哨三分绝杀火箭，爵士队史第一次打进总决赛。
激动的斯托克顿开始了芭蕾舞式的旋转，跳起一圈，挥拳，然后第二圈，挥拳……当年的《盐湖城论坛报》这样写道：“我们从没看过这家伙如此动情，他就像该被送进疯人院。如果不是霍纳塞克和马龙冲上来抱住他，也许他会转上50圈。”
斯托克顿的父亲深有同感，经营一家小酒吧的老斯托克顿感慨道：“我这个儿子，和女孩第一次约会，也没这么嗨。”当晚，酒吧内的所有客人享受了免单待遇。
“我不知道怎么去描述当时的感受，真的太惊人了，我只想去享受它。”20年后，斯托克顿回忆道。
那是犹他体育史最经典的一幕，“每个人，”爵士老板盖尔·米勒说，“都会记得那个晚上他们在做什么。”
一位父亲在比赛期间被赶出了家门，因为他的叫喊声惊吓到了自己刚出生的双胞胎孩子；还有一位爵士球迷由于太过兴奋，从沙发上跳起，被吊式风扇切伤了手指……
盖尔·米勒也有她自己的故事。当时她和丈夫拉里·米勒以及8岁的孙子赞恩正在一家餐馆外的停车场准备停车，当广播传来斯托克顿绝杀的声音时，“我们声嘶力竭地呐喊，开心得像个孩子。我确信，赞恩会认为我们是疯子。我不知道怎么，情绪在一瞬间就被点燃，可能是我们坚持多年终于得到回报所致。美好的有些不真实。一切都在突然间被释放，都是因为那记投篮。”
在23日比赛前，斯托克顿和队友以及斯隆都来到了爵士的训练场，对后辈进行指点和慰问。拜伦·拉塞尔和斯托克顿还复制了当年的那一幕，穿着牛仔裤的斯托克顿依然还记得细节，他在接球前做了一个冲进内线的假动作，接到拉塞尔的传球后，和当年一样，一次命中。
“那个进球让我们打进了总决赛，我认为，它扎根在每个人的脑海中。”斯托克顿说，“卡尔（马龙）像一个巨大的屏障，我得到了开阔的空间去出手那个三分。”
斯托克顿谦虚地表示，胜利不仅是他一个人赢得的，而是属于全队。“每个人都做出了贡献，那记投篮只是让整个过程达到高潮，让他进入梦寐以求的总决赛。在那之前，我们可是三次折戟西部决赛。”斯托克顿说，“所以说，我们经历了太多的失意，当我们最终取得突破，我觉得我们每个人的内心都得到慰藉，我们克服了太多。”
那记史诗般的投篮无疑是斯托克顿生涯中最值得铭记的一刻，他透露道，自己为那个时刻练习了无数次。“当我还是个孩子时，我在脑海中想过成百上千次那样的画面，但在那个时刻，你真的不会再次重现那个画面。”斯托克顿回忆当时的一幕时说道，“当时所有的声音都被我屏蔽掉了，非常安静。当机会摆在那里时，我能想的只是———我清楚记得当时的想法———‘坚持下去，完成这个投篮。’然后我做到了。”
犹他双煞 精神图腾
谈起NBA历史最伟大球员，乔丹、贾巴尔、“魔术师”约翰逊、张伯伦……这些名字很快浮现在脑海中，而打出历史级别数据的斯托克顿和马龙的名字很容易被遗忘，他们穷极一生也没能换来一座总冠军奖杯，这就是原因所在。
斯托克顿在19年的职业生涯中一共送出15806次助攻，高居NBA历史助攻榜榜首，排在第二名的基德只有12091次，这看起来几乎是一个不可能被打破的纪录。同时，斯托克顿职业生涯还送出3265次抢断，同样排在NBA历史抢断榜第一位，优势也明显，第二名的基德只有2684次。
马龙职业生涯中一共砍下36928分，仅次于贾巴尔，排在NBA历史得分榜第二位，同时还有14968个篮板球，排名NBA历史篮板榜第七位。
两人之所以能打出这样的数据，是因为他们有着足够长的职业生涯以及钢铁般的意志。斯托克顿生涯共出战1504场，仅缺席22场比赛，出勤率高达98.5%，而且这缺阵的22场比赛中，有18场是在97-98赛季，另外4场是在89-90赛季，剩下17个赛季保持全勤。他职业生涯场均上场时间达到31.8分钟，在退役前的2002-03赛季，斯托克顿场均依然能够出场27.7分钟。
马龙在自己19年的职业生涯中，17个赛季上场时间超过80场，其中10个赛季保持全勤，职业生涯场均上场时间达到37.2分钟。在退役前加盟湖人的赛季中，尽管只打了42场比赛，但是场均上场时间高达32.7分钟，是典型的硬汉。
当年的NBA比赛强度要比现在更大，更加依赖身体让他们经受了更多的碰撞，所以老一辈的球员都表示现在的联盟“太软”。如今轮休的问题炒得沸沸扬扬，但看看犹他双煞，这才是职业的表现。
当年的爵士助教肯尼·奈特透露，斯托克顿和马龙非常反感轮休，“这些家伙会带伤上场，”奈特说，“他们不会让对手看到他们的软弱，总是让对手产生畏惧，他们会把伤处遮挡，无论如何他们就是要出场，而且不会显露出受到伤病困扰的姿态。”
“他们会克服任何事，即使是在训练中也不松懈。你可能认为他们也想休息，是的，他们打的时间太多了，但他们从来不会做出这样的要求。”奈特接着说道。
作为过来人，马龙和斯托克顿自然对当下的轮休问题感到不解。“如果你没有至少10年的NBA经历，就赶紧滚去打球！这不是工作，这叫打球。我们那些低收入的人群，比如警察、客服人员，他们更应该休息。可是他们却无法休息，”马龙说。
斯托克顿也在回到盐湖城参加活动时委婉表达了自己的不满，他说：“无论公正不公正，这只是我的看法。球迷是花钱来看他们喜欢的球星的，如果你受伤了，那没有办法。除此之外，你还可以说出于运动科学、争冠等各种原因，但我认为我们有责任在每个晚上出场，并尽全力打好每一场比赛。”
能源方案球馆外树立着马龙和斯托克顿的雕像，这不仅是因为他们的成绩，也为他的职业和奉献精神，他们就是爵士的精神图腾。
海沃德煞风景？
在1996-97赛季拿到西部冠军后，爵士在接下来的赛季再次打进总决赛。球队并不打算为那支球队举办庆典，因为这两支球队几乎相差无几。不过并不排除未来单独为马龙举办庆祝仪式，毕竟此番只有“邮差”一人缺席。
马龙的妻子在社交媒体透露，马龙之所以没能到现场和昔日好友相聚，是因为那天早已经做出安排，无法悔约。虽然没能亲自现身，马龙还是发来一段视频，对球迷表达了歉意，“我对你们有所亏欠。”马龙说道。
盐湖城当地媒体对马龙未能参加纪念仪式提出了质疑，他们认为没有什么事比这次伟大的重聚更加重要。前队友们也因此戏弄了马龙一番，斯托克顿开玩笑说：“没什么伤心的，我们已经批评过他了，这是他的错。他知道如果他不出现在这里，我们不会不放过他的。”
马龙当年没有和斯托克顿一样从一而终，职业生涯最后一年，他底薪加盟湖人，希望能圆冠军梦，但最终没能如愿。尽管离开了爵士，但他还是回到盐湖城宣布退役。“即使我离开这里一年了，但是我永远是犹他爵士的一份子。如果有一天我有幸进入名人堂，那也是因为我在犹他的出色表现。”马龙在退役仪式上说。
对于忠诚的话题，斯托克顿同样坚定，“我们真的很幸运，包括教练斯隆和雷登，以及老板米勒夫妇，是他们极力挽留让我们留下来，我们自己也希望这样做，因为我们渴望每年休赛期后回来能重新聚在一起，相互学习并且和大伙一起成长。当然忠诚是有代价的，每个人都渴望去寻找更好的机会，你必须做出自己的决定。对我来说，留在这里是最好的选择。”斯托克顿说。
一名叫做威尔·希利的球迷被犹他双煞的忠诚深深折服，“他们俩很特别，他们是那种愿意留在这里的家伙。”希利说，“我祈祷海沃德也能留下。”
明年夏天可以跳出合同的现任爵士核心海沃德，现在也将面临“忠诚”的考验，他的回答很现实，同样也没有前辈的态度坚定。“我认为每个球员离开或者留下都有不同的原因，”海沃德说道，“当然一直留在一个地方很酷，我小时候是看着雷吉·米勒的步行者长大的，他就是那种人们都喜欢的球员。这很酷，但就像我说过的那样，每个人情况不同，每个人都有自己的事需要考虑，你不能因为球员选择离开或者留下而指责他。”
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